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　　春秋战国时代百家争鸣，诸子百家纷纷著书立说，践行自己的政治主张。管仲、商鞅、申不害、韩非等法家的杰出代表人物推行变法，在学术上和推行法制事业上都硕果累累，声名显赫，使法家学说和法律人的地位日显重要。

　　秦依靠商鞅变法建立的法治国家，成就统一六国的霸业后，法学成为了显学，秦始皇焚书坑儒后更是规定“欲学法律，以吏为师”。汉承秦制，对于法律也很重视，汉武帝令郡国举士，限以四科，其中一科就是要明习法令，因此精通律例是当时做官的重要途径之一。所以当时学习法律的人非常多，希望能“学而优则仕”，而许多家族因为对律例的学习累世为官。西汉的张汤、赵禹都是以刀笔吏而位至九卿；东汉郭弘一家子孙官至廷尉者七人，吴雄、子诉、孙恭三世为廷尉。所以《南齐书》记载：“汉以来法律有家，子孙并世有业，聚徒讲课，至数百人。”魏时仍注重法律，卫觊请置律博士，晋及南朝沿置。律博士教八品以下及庶人之子为生(学生)，以律令为专业，兼习格式条例。

　　之后的朝代随着科举制度的确立，法学渐衰，唐宋科举中的六科明经、进士、秀才、明法、明书、明算，其中虽有明法一科，但不为世人所看重，所重者为明经、进士两科，进士尤甚。宋以后律博士被废置，官僚不通案牍，署衔书名，题曰落笔，皆出自书吏之手。此后明清八股取士，科举出身的官员，精通四书五经，不习律例世务。而专门学习法律的人则在政治上无出路，不能做大官，为世人所轻视，只能从事以下职业：

　　⒈书吏。清代的书吏只是粗知律例条文，负责案件审理前后的法律文书工作，根据官员、师爷的意见拟稿，查阅案卷资料，撰写案情摘要，从前案、律例中寻找办案的法律依据。

　　⒉幕友（师爷）。士人平日钻研科举八股文，不读律例，一旦做官，他们对律例一无所知，而州县官既是本地的行政长官，又是司法长官，司法乃职责所在，关系自己的身家前程，所以无论为公为私，官员一旦上任，必须重金礼聘幕友，而幕友必须熟读律例，好辅佐官员办案。在地方官员升堂听讼之前，幕友根据前案和律例找出判案的法律依据，根据案情提出处理原则，供官员办案时参考使用。

　　⒊讼师。讼师熟读律例条文，并善于巧妙运用，怂恿并教唆人打官司，从中获利，讼师具有“不着点墨而生杀人命”的刀笔之能。有时为了牟取不正当利益，他们往往无中生有，虚构或增减案情，颠倒黑白，为当事人开脱罪状，或诬告陷害对方。官府认为讼师“包揽词讼”、“教唆词讼”，司法过程中“打点衙门”，“串通衙蠹”，所以他们的职业为当时的法律所禁止。讼师既不能在讼词上署名，也不能在法庭上出面为原被告辩护。

　　我国古代法学的衰落以及法律人地位的下降显然与科举制度有关，八股取士的科举制度摧残了专门人才的培养，阻碍了专业法学家的产生。此外，社会轻视法律的观念也不无有关。沈家本曾对明清两代法学之衰总结到：“无人重视之故也。”又说：“国无专科，群相鄙弃。”