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　　二战结束后，美国成为世界上经济和军事实力最强的国家。为了确保霸主地位，扩大在全球的利益，美国在全球范围内实行扩张主义政策，而苏联则成为当时唯一能与之抗衡的国家。随着成功试爆第一颗原子弹，成功发射世界上第一颗人造卫星，苏联成功打破美国的核垄断，并在空间技术发展上走在了前面。相比之下，美国发射的一颗小卫星却没有成功。这意味着美国垄断使用核武器的时代已经结束，且在空间技术领域的竞争中又败给了苏联。

　　当时有人称这是“第二次珍珠港事件”，人们纷纷指责美国学校教育水平落后，学校教育是美国整个防御战略中最薄弱的环节。还有人指出，政府没有意识到科学研究的发展必须依靠强大的基础研究和完善的科研队伍。为此，在不到一年的时间里，国会议员们就提出了一千多个涉及教育的议案，并至少通过了几十个涉及教育的法令。最后，政府以非常时期的工作效率，通过了具有重大战略意义的《国防教育法》。

　　美国《国防教育法》最大的特点，在于它明确了国防和教育的关系，使广大民众清楚地认识到教育与国防事业的深刻关系，把高等教育的发展视作关系国家安危乃至生死存亡的一个关键性因素。虽然其通篇围绕加强国防展开，但落脚点却是促进教育改革，提升教育质量，培养高质量的人才，尤其是国防尖端科技人才。因为国防安全依赖于发达的教育，国防的需求引导着教育的发展，只有依靠教育才能培养出高质量的人才，高质量的人才才能从根本上促进国防的强大。

　　《国防教育法》主要从四个方面提升教育的质量：首先，加强普通学校自然科学、数学和现代外语以及其他重要科目的教学，将这些与国防密切联系。把外语、数学、自然科学和技术教育并列为核心教学内容。

　　其次，增拨大量教育经费。法令要求联邦政府以各种形式对各级学校提供实际援助，以保证受培训人力的质量和数量达到国防需要。《国防教育法》通过后，国会拨款10亿美元用于教育的发展。此外，法令还“设置了‘国防学生贷款’，这可谓世界教育之创举。

　　再次，法令要求通过测验、咨询等手段发现和鉴定具有卓越才能的天才儿童，在受完中等教育后升入学院和大学，并提供专项奖学金和奖研金。为鼓励研究生学习国家安全所需的学科，该法设立专门的奖学金，并为建立和扩大研究生院拨款。

　　此外，强化师范教育，提高教师水平。在此之前，很多人不愿从事教师工作，法令的颁布使高校各级教师的工资恢复到二战以前的水平，并在以后十年内持续增加。此外，《国防教育法》规定为未来的高等院校教师设立大学毕业生特别补助金，鼓励更多人投身教育事业。

　　自《国防教育法》1958年颁布后，经过10年努力，美国终于在科学技术水平上超过了苏联，并于1969年成功发射载人飞船并实现人类的登月行走。但是，《国防教育法》的历史作用远远超出了科学技术领域，因此被为“划时代的文献”。