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　　所谓典卖，是指活卖，即出典时双方约定期限，到期出典人可备价赎回。中国古代有关土地的典卖，直到唐中叶时才零星出现，个别皇帝的诏令中偶然有“贴典货卖”的字样；到了宋朝，典卖不仅成为普遍的现象，而且被制度化。根据法律规定，典卖与一般的卖不同：一般的卖是“绝卖”，不能收赎；而典卖是活卖，在一定时期内可以收赎。因而典价比卖价低得多。由于典卖土地者，绝大多数是贫苦无贷的农民，因而地主们通过典卖的方式，不仅可以廉价地取得土地的收益，而且当农民到期无力收赎时，便依法取得其所有权。法律在这方面是偏袒典权人的。“宋刑统”规定：典契“证验显然者”，方许收赎，“并无文契，难辨真伪者，不在伦理收赎之限”。这样便为典权人取得出典人所典卖的田宅的所有权提供了方便。宋律还禁止“一物两典”。如有重典卖者，业主、中人、邻人及契上署名人，“各计所欺入己钱数，并准盗论，不分受钱者，减三等，仍征钱还被欺主之人”。

　　宋朝的典卖制度保护家长对财产的处分权，规定典卖产业，必须家长和买主“当面署押契帖”。如果家长在“化外”或阻于战争，一时难还，则须要呈报州县，给予凭由，方可商量交易；如果卑幼专擅典卖，或者伪署尊长姓名，要依法重断。在典卖财产时，宗族人享有优先购买权。《宋刑统》规定：“应典卖倚当物业，先问房亲，房亲不要，次问四邻，四邻不要，他人并得交易。房亲着价不尽，亦任就得高价处交易。”这些规定，是封建宗法制度高度发展的反映。

　　由于典卖土地、房产者大多是贫困的农民，典价又大大低于卖价，所以，地主豪强利用典卖制度不仅廉价取得田宅的使用收益权，而且可以取得其所有权。据《宋本名公书判清明集》记载：豪民往往“图谋小民田业”，当小民要回赎典产时，豪民“则迁延月日，百端推托。或谓寻择契书未得，或谓家长外出未归。及至民户有词，则又计嘱案司，申展文引，逐限推托，更不出官，展转数月，已入务限矣（即已经到了赎典截止的期限）。遂使典田之家终无赎回之日……此富者所以田连阡陌，贫者所以无卓锥之地也。”