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　　自首，又称“投首”、“自系”、“自拘”、“自告”、“自出”，其内涵和外延较为固定。“自告”指犯罪行为人主动投案，向司法机关坦白所犯罪行，并接受侦查审判和惩罚。在传统侦查领域中，有一部分刑事案件是通过犯罪嫌疑人主动投案自首，从而启动传统侦查。

　　春秋战国时期，自首即已出现，其中最为著名的是“楚相石奢纵父自系”案、“晋理李离过听杀人自拘”案。楚相石奢在“纵其父”之后，“自系”并“使人言之王”，到楚王那里自首；晋国司法官理李离在犯下“过听杀人”之后，也“自拘”，并向晋文公自首求罪。那时，传统侦查尚未完全定型，并没有关于“自系”或“自拘”的详细规定。同时，这一时期的自首，没有得到国家制度上的鼓励，犯罪行为人的主动投案并不必然带来刑罚适用上的宽大对待。

　　秦汉时期，法律鼓励犯罪嫌疑人投案自首。在《睡虎地秦墓竹简》中，有大量关于犯罪嫌疑人“自告”和“自出”的规定。秦汉时期的自首，往往能够得到从轻或减轻处罚。汉代，“律先自告除其罪”，这有效地激励了一批轻罪案犯投案自首。关于自首的时间问题，法律并没有明确规定，自首既可在犯罪被发现之前，也可在嫌疑人确定之前，还可在“捕以来自出”，立功投案。

　　唐宋时期，自首制度得到进一步发展。首先，自首优待有了明确而具体的规定，投案自首“原其罪”、“征赃”和“减等”。其次，自首人的范围扩大至“相容隐者”，彰显了礼法结合的中华法系精义。代为自首的范围扩大，不但包括了犯罪嫌疑人派人自首的“代首”、也包括未经犯罪嫌疑人委托的服制内亲属的“为首及得到相容隐者告言”。再次，在自首时机选择上，犯罪嫌疑人拥有较大的自由空间，并得以进一步规范化。唐宋时期法律规定了“诸犯罪未发而自首”和“知人欲告而自首”，还规定了“诸公事失错自觉举者”的职官过失犯罪自首，宋还规定了限时自首。最后，唐宋时期，为了保证自首的真实性和可靠性，法律为犯罪嫌疑人自首规定了详细而严格的法律责任机制。“被追不赴”，则“不得原罪”。明确规定了“不实不尽之罪”，以保障侦查启动所需信息的“质”和“量”——真实性和充分性。

　　明清时期的自首制度继续发展。清律扩大了犯罪嫌疑人自首的官署范围，规定“人犯得向八旗官员自首，亦得向司法自首”。此外，对自首罪行的范围进行严格限制，规定累犯投案不作自首处理，这有利于防止再犯，也有利于打击较为严重犯罪和主观恶性大的犯罪。