古代有“讼师”，也就是帮人打官司的人，只是讼师在古代“厌讼”“息讼”文化影响下名声一直不好，又有“讼棍”一说。考虑到国外律师享有较高的社会地位，因此在近代翻译律师“lawyer”一词时没有使用“讼师”，而是翻译为律师。
中国最早的律师产生于春秋末期的郑国，他就是邓析（公元前５４５年至５０１年）。邓析是法家思想重要代表人物，他主张“法治”，坚决反对“礼治”，提出要一切事情都要由法律来决断的主张（“事断于法”）。邓析认为当时的法律不够完善，竟私自编制了一部法令，并刻写在竹简上，称为“竹刑”，开创了私人著法的先例。后来邓析被郑国的贵族所杀害，但其“竹刑”却被统治者所采用。
邓析为宣扬法家思想，广收门徒，聚众讲学，传授法律知识，并帮助人打官司，在当时产生很大的影响。据《吕氏春秋》载：“与民之有讼者约，大狱一衣，小狱襦？。民之献衣襦？而学讼者，不可胜数。”意思是说邓析帮人打官司或提供诉讼服务，根据案件的大小，收取衣服作为报酬，找邓析帮忙的人很多。 据史书载，邓析的辩护水平很高，能够将有罪辩成无罪，无罪说成有罪，可见其辩护作用的影响。邓析也因此成为中国历史上第一位律师。
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