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　　汉文帝是中国历史上较有作为的皇帝之一，他之所以被历史所铭记，不仅仅因为他和汉景帝一起开创了汉朝历史上第一个盛世，还在于他所主导的刑罚改革，顺应了历史的潮流，取得了良好的社会效果。

　　在汉文帝之前，实行的是传统的奴隶制五刑：墨、劓、？｜、宫和大辟，前四种是残忍的肉刑，最后一种是死刑。墨刑又称黥刑，即在犯罪人面上或额头上刺字，再染上墨，作为受刑人的标志；劓刑，就是割去受刑人的鼻子；？｜刑，就是看去受刑人的手或足；宫刑，就是破坏受刑人的生殖器，对男性为去势，对女人为幽闭。大辟是死刑的统称，包括炮烙、烹、戮、枭首、车裂等。

　　奴隶制五刑是非常残忍的，汉文帝十三年（公元前167年）废除了墨、劓、？｜、宫四种肉刑，从此开始了封建制刑罚制度的改革，奴隶制五刑向封建制五刑过渡。《汉书＆＃8226；刑法志》记述了汉文帝废除肉刑的一段故事。齐太仓令淳于意犯了罪，按照当时的法律应该处以肉刑。当他被押往长安的时候，他最小的女儿缇萦跟在囚车后面和父亲一起到达了长安。她以非凡的勇气上书汉文帝，在书中，她言辞恳切地说：“我父亲做官清廉，平日里平易近人，现在因为犯了法要受肉刑处罚。我痛切人死不能复生，刑伤不能再补，即使他改过自新，也是毫无办法。我甘愿入身当官府奴婢，为父亲赎罪，使他有改过自新的机会，重新报效国家。”看了缇萦的上书，汉文帝深受感动，叹服她关于肉刑的议论，没有惩罚淳于意，并下令说：“残忍的肉刑使人的肢体被折断，肌肤被剖削，以致终身深受其害，这既不符合道德，也不符合我为民父母的本意。”他宣布废除墨、劓、？｜三种肉刑，用髡城旦舂（五年的劳役徒刑）代替黥刑，用笞300代替劓刑，用笞500代替刖左趾，用弃市即死刑代替刖右趾。宫刑也被废除了。

　　汉文帝之所以废除肉刑，绝不是单纯受到孝女缇萦言行的感动，而是与汉初的整个形势有关。汉文帝的时候，西汉社会经济开始繁荣兴盛，社会秩序比较安定，生产力的进一步发展，需要大量的劳动力；随着社会的繁荣，地主贵族日益追求奢侈的生活，需要从农民身上剥削更多的财物。这些都需要增加可供剥削的劳动力，而残忍的肉刑不仅给受刑人带来巨大的身体和精神痛苦，更使受刑人失去了劳动能力。

　　对汉文帝的废除肉刑，历史上做出了肯定的评价。但是，应该看到有改重从轻的一面，也有改轻从重的一面，如用弃市来代替刖右趾。但从总的来说，废除了从奴隶制起沿袭下来的肉刑，是刑罚制度发展史上的一个巨大的进步。

　　汉文帝在废除肉刑外还推行其它的刑罚改革。他认为汉初时所制定的某些法律，有的条文比秦律更为严苛。法律规定：一人犯法株连妻子儿女，汉文帝认为这样做不利于国家，一定要加以改变。尽管有大臣反对改变旧制，但汉文帝还是坚持要改，并下发了诏书，废除了连坐法令，减轻了其他的刑罚，其刑罚改革收到了良好的社会效果，同时也在中国法制史上留下了浓墨重彩的一笔。