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　　在现代，离婚的主要法律要件是“夫妻感情破裂”，但在古代“七出”，“七去”（也称七弃）是法律、礼制和习俗中规定夫妻离婚时所要具备的七种条件，当妻子符合其中一种条件时，丈夫及其家族便可以要求休妻，即离婚。这一制度明显地张扬古代“男尊女卑”的社会背景，但为了给予女子最低限度的保护自己的权利，古代同时规定了“三不去”制度，妻子可以此为据对丈夫的休弃作出抗辩，以使女性最低限度地免于任意被夫家抛弃的命运。

　　婚姻成立要件起源于西周《六书》，但解除婚姻的“七出、三不去”制度的形成则要晚得多，汉代在礼制中已将“七去”作为休妻的重要原则。《大戴礼记》中对“七去”，又称作“七弃”的内容进行了详细记载，其内容包括“不顺父母”、“无子”、“淫”、“妒”、“有恶疾”、“口多言”、“窃盗”。直到唐代，《唐律》明确规定了“七出”“三不去”制度，“七出”便是直接承继至汉代的“七去”制度，其具体内容为：无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾。 然而“七出”并不是不受限制的，最为直接的便是“三不去”，即：一是“有所取无所归”，二是“与更三年丧”，三是“前贫贱后富贵”。第一是指结婚时女方父母健在，休妻时已去世，原来的大家庭已不存在，休妻等于是无家可归。二是和丈夫一起为父亲或母亲守孝三年的不能被休。三是结婚时贫穷，后来富贵的。同时“七出”的每一出也有自身的限制，如无子是在妻子五十岁以后才有效，即过了生育期，而此时男方一般有妾生的子女，休妻很难出现。口多言指拨弄是非，离间亲属。妒忌实际是指自己不生育又不许丈夫纳妾的那种妒忌。恶疾是指耳聋、眼瞎、腿残疾等疾病。

　　“七出、三不去”在长时期内都是我国古代丈夫单方面离婚的重要准则，但在各个时期其适用的效力并不完全相同。在汉代，由于“七去”一直未成为具有强制性的规定，因此不按照“七去”原则而离婚的例子仍经常出现。而唐代时，女子地位颇高，《唐律》所规定的离婚要件除“七出”外，还规定有夫妻双方及他人都可提出的离婚理由如义绝、和离、违律成婚等。同时，唐代离婚的法律规定执行较不严格，私下有不甚合律的理由离婚也常不被干涉，法律主要是在离婚其中一方不服而兴诉讼时，才由地方官员按律来作审判。

　　到宋代，由于礼教的限制（尤其对女子）日益严苛，不仅将离婚视为不名誉的事，而且更加强调“父权”。因此“七出”的法律规定被切实地实行，这也使得产生于唐代的婚姻契约（元代以后称作休书）在宋代开始普遍实行，并要求书契上需附离异原因，而到元代更要求休书必须交官府审验。至宋代开始，“七出”制度的这种严格实施延续到了明清时期。

　　清末1909年参照西方法律所颁行的《大清现行刑律》中，仍保留了七出的相关规定法律，而这部刑律中关于离婚的部分也一直延用到民国初年。一直到1930年国民政府所制定颁行的民法亲属篇中，关于离婚的规定才真正比较明显脱离了传统的七出观念。