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　　汉代对死刑的执行，实行“秋冬行刑”的制度。除谋反大“决不待时”以外，一般死刑犯须在霜降至冬至期间才能行刑。

　　古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。秋季对应五行中的“金”，金的本性冰冷， 同时秋季时期，除金旺、水相外，土休，火囚，木死。从五行中讲这时生命沉寂，一年四季中生命力最低，而且金代表用于砍伐的工具，是破坏的代表。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。而且秋冬断狱、行刑，不误农时。

　　汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，以儒学大师董仲舒为代表的儒家理论成了当时政治和司法活动的指导思想。董仲舒有一套“天人感应论”，他认为“天有四时，王有四政，庆赏刑罚与春夏秋冬以类相应”，所以，应当春夏行赏，秋冬行刑。如果违反天意，会招致灾祸，受到上天惩罚。“秋冬行刑”遂被载入典籍，成为一项法令而一直延续到封建社会灭亡。

　　“刑以秋冬”的政治实质则主要是封建统治者借天意之名，行杀罚之实，表示用刑是天命所定，不得违抗，让老百姓俯首贴耳地任其宰割，使其统治得以巩固。正因如此，一旦形势处于紧急状态或危及其根本利益的重大案件，统治阶级就不顾一切，而以“斩立决”“决不待时”加以处决。

　　秋冬行刑制度，对后世有着深远的影响，唐律规定“立春后不决死刑”。明清律中的“朝审”“秋审”制度亦可渊源于此。