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　　西周是奴隶制法制趋于完备的时期，礼和刑是西周法律体系的重要组成部分。奴隶制社会是特权和等级森严的社会，因此在礼和刑的适用对象上也各有侧重，即所谓的“礼不下庶人，刑不上大夫”，这个说法其实并不准确，它容易让人误解为在西周时期，礼只在贵族和奴隶主中适用，而刑只针对平民。

　　“礼不下庶人”，是指赋予奴隶主贵族的特权，平民和奴隶一律不得僭越，不能破坏。周礼是调整人们社会行为规范的总和，内容涉及到政治、军事、经济、司法、教育、宗教、婚姻、家庭、道德和风俗习惯等各个方面。“礼不下庶人”并不是说庶人没有礼，在日常生活中的带有习俗性质的礼如婚礼、丧礼等，庶人仍应遵守，只是涉及政治、军事、经济等方面的礼，庶人不得僭越，不能破坏，因此准确地说应该叫做“优礼不下庶人”。

　　“刑不上大夫”，首先是指刑的主要锋芒是针对平民和异族的，所谓“刑以治野人”、“刑以威四夷”就是这个意思。其次是指奴隶主贵族犯罪在处理上享有一定的特权，而不是贵族犯罪不处刑。贵族的特权主要表现在五刑三千条中不设大夫犯罪的条目，所谓“轻重不在刑书”。在程序和量刑上也有优待，如“命夫命妇不躬从狱讼”（贵族可以不用亲自出庭）、“王之同族有罪不即市”、“公室无宫刑”等就是这方面的体现。所以“刑不上大夫”准确地说应该叫做“肉刑不上大夫”。